L'Univers dans tous ses éclats - Que se passe-t-il aux confins du cosmos ?

Si, comme dans les films de science-fiction, le son se propageait dans le vide, notre Univers résonnerait sans cesse de gigantesques déflagrations. La plupart sont dues à l'agonie des étoiles de grande masse, mettant en jeu des énergies gigantesques. Ce phénomène, les supernovae , peut en effet libérer en moins d'une seconde une énergie équivalente à celle fournie par plusieurs milliers d'étoiles au cours de plusieurs milliards d'années. Mais ce n'est pas tout. Depuis l'étonnante observation d'un satellite-espion durant la Guerre Froide, une nouvelle catégorie est apparue, les sursauts gamma . Contrairement aux supernovae qui illuminent le ciel pendant plusieurs jours, la seule trace que nous ayons des sursauts gamma est une formidable bouffée de photons de très haute énergie, qui dans certains cas ne dure qu'une fraction de seconde. La compréhension ultime du mécanisme mis en jeu nous échappe encore. On sait cependant que les sursauts gamma sont un phénomène d'une extrême violence lié à l'effondrement puis à l'explosion d'une étoile au moins 20 fois plus grosse que notre Soleil et qui donne naissance à un trou noir. Connus les uns depuis l'aube de l'humanité, les autres depuis la Guerre Froide, supernovae et sursauts gamma constituent un domaine de recherche d'une extrême fertilité. En effet, au-delà de la compréhension profonde des mécanismes mis en jeu, ils constituent des sondes cosmologiques pour étudier en détail, et peut-être enfin comprendre, notre Univers.