À la Recherche de L'Espérance, revisiter la rencontre des Aborigènes tasmaniens avec les Français (1772-1802)

Qu’a-t-on appris du voyage ? Aujourd’hui, deux siècles après la reconnaissance des "Nouveaux nouveaux mondes" du Pacifique, que reste-t-il des expéditions des Lumières ? Car par-delà la destinée des capitaines illustres et des beaux bateaux que nous connaissons tous quelque chose s’est joué et nous échappe encore.

La terre de Diémen (aujourd’hui la Tasmanie), porte d’entrée dans les mers du Sud, a été la destination de plusieurs expéditions françaises à la fin du XVIIIe siècle. Le projet colonial français n’a pas abouti. Les Anglais déjà installés à Port Jackson (aujourd’hui Sydney) les ont devancés de peu. Cet ouvrage retrace quelques épisodes de l’expansion européenne avant une tragédie.

Rien n’annonçait le drame qu’allait vivre les Aborigènes de Tasmanie. Bien au contraire, c’est un tout autre discours qui est tenu : celui de la supériorité de l’homme de la Nature sur l’homme civilisé.

Les textes rassemblés sont ceux, méconnus ou inédits, d’officiers, de marins et de savants aux contacts des Aborigènes. Ils sont écrits sans artifice. Pour beaucoup d’entre eux, l’expédition sera sans retour. La sensibilité est à fleur de peau. À partir des témoignages européens se dessine en creux les paroles et les actes des Aborigènes.

Les documents de premières mains — journaux de bord, cartes et dessins — sont réinscrits dans les lieux. À la lecture des archives s’ajoute l’enquête sur les côtes tasmaniennes. Les documents d’hier sont reliés aux paysages d’aujourd’hui. Le livre abondamment illustré reproduit des documents rares et précieux associés aux photographies des lieux de contacts. L’articulation de l’ouvrage autour de scènes reconstitue les unités de temps et d’espaces. Les points de vues des uns complètent ou contredisent ceux des autres. Les textes originaux grâce à une transcription brute mais fidèle s’éclairent par leur mise en contexte. Ainsi, les faits rapportés s’enchaînent comme dans un livre d’aventures. L’histoire devient un roman vrai. Il apparait alors ce qui a été commun entre Aborigènes et Français : la rencontre a eu lieu.

Ces récits touchent par leur humanité dans la mesure où ils témoignent d’une curiosité partagée. Sans rien savoir les uns des autres, entre espoir et méfiance, Français et Aborigènes communiquent lors de danses, de repas, d’échanges d’objets et parfois d’escarmouches.

Une même humanité se découvre en rencontrant enfin celui qui se cache derrière l’horizon.

En partant au secours de Lapérouse, l’expédition d’Entrecasteaux avec ses navires dénommés La Recherche et L’Espérance, porte un message sur l’esprit du voyage qu’il nous appartient de retrouver.