Intellectuels et passions françaises

L'autorité morale acquise par le talent et le savoir autorise-t-elle
l'intellectuel, seul ou en groupe, à exercer une direction de conscience sur
la société? Au siècle dernier, la question eût paru incongrue, tant le pouvoir
sur les esprits reposait surtout sur la naissance et la fortune.

Mais qu'en 1898 un romancier à succès comme Emile Zola ait pu, par son célèbre
J'Accuse...!, contraindre les corps constitués à revenir sur une sentence
inique, voilà qui est révélateur d'un climat nouveau. Depuis _ même s'il
s'essouffle un peu en raison de la prééminence prise par la notoriété sur la
pensée _, le phénomène des pétitions et des manifestes d'intellectuels a
rythmé la plupart des temps forts de nos débats nationaux.

Bien des grands esprits de notre temps _ romanciers, universitaires,
scientifiques, artistes, grands journalistes _ ont un jour ou l'autre apposé
leur nom au bas d'un texte militant, et leurs interventions jalonnent le
siècle: affaire Dreyfus, guerres d'Ethiopie et d'Espagne, montée du fascisme,
polémiques à la Libération, guerre froide, décolonisation et, plus tard,
Vietnam, Mai 68, alternance de 1981...

A l'intersection du culturel et du politique, l'étude de tels textes, jamais
entreprise jusqu'à présent de façon systématique, se révèle pour l'historien
d'une grande richesse. Outre qu'elle lui permet d'observer la constitution des
réseaux, des amitiés, des alliances, des ruptures en milieu intellectuel, elle
lui offre aussi un précieux poste d'observation sur la vision du monde que se
sont faite les générations successives de clercs (par exemple la réception du
marxisme et du communisme) et sur les engagements politiques qui en
découlèrent. Elle l'invite à mesurer l'influence des lettrés et artistes sur
le public (celui-ci les écoute-il?) et, réciproquement, à s'interroger sur la
capacité des clercs à se saisir des courants et des passions qui parcourent la
société.

On l'aura compris, ce livre ambitionne d'être une manière autre d'éclairer
l'histoire du XXe siècle français.

Jean-François Sirinelli, né en 1949, est professeur d'histoire contemporaine à
l'université de Lille-III. Ses recherches portent sur l'histoire politique et
socioculturelle de la France au XXe siècle, ainsi qu'en témoigne son livre
très remarqué Génération intellectuelle. Khâgneux et normaliens dans l'entre-
deux-guerres (Fayard, 1988). C'est dans le même esprit qu'il a contribué à
Notre siècle de René Rémond (Fayard, 1988), a publié en collaboration Les
Intellectuels en France, de l'affaire Dreyfus à nos jours (1986) et participé
à Pour une histoire politique (1988).