Paul Pelliot: de l'histoire à la légende

Au début de l'année 1908, Paul Pelliot (1878-AIBL 1921-1945) arrive à
Dunhuang, où il examine les dizaines de milliers de manuscrits récemment
découverts dans une grotte scellée depuis neuf siècles, manuscrits qui
vont transformer totalement l'histoire de la Chine médiévale et apporter
des données entièrement nouvelles sur les échanges entre l'Inde, l'Asie
centrale et la Chine. En dépit de certaines polémiques, l'importance des
documents qui étaient rapportés à Paris se révéla telle qu'elle apporta
immédiatement à Pelliot la célébrité et l'accès aux plus hautes
fonctions académiques. Mais la curiosité intellectuelle du savant,
l'étendue de son savoir, l'assurance et la justesse de son jugement, ses
formidables capacités de travail, en ont fait un homme de légende.
Ouvert aux études tibétaines, turques, mongoles ou iraniennes, ainsi
qu'à celles du Vietnam et du Cambodge dans ses premiers travaux, Pelliot
couvrit tous les domaines de la sinologie, de l'histoire aux religions,
de la philologie aux arts, entretenant des contacts étroits avec ses
collègues du monde entier. Il fut sans aucun doute le premier sinologue
occidental à traiter d'égal à égal avec les meilleurs savants chinois.
Couvert d'honneurs, membre de multiples sociétés savantes et de nombreux
conseils et commissions de grandes institutions, Pelliot, homme de
contacts, a laissé une oeuvre considérable, très dispersée et depuis peu
seulement inventoriée. L'objet du présent colloque a été précisément de
parcourir cette oeuvre immense.