TH n°70 - Athanase d'Alexandrie, évêque et écrivain

Athanase, évêque d’Alexandrie du 328 à 373, reste une des figures les plus remarquables de l’histoire du christianisme. Au siècle des mutations constantiniennes, où l’Eglise prit une conscience nouvelle de son identité mystique et de son rôle dans la société, saint Athanase pesa de tout le poids original de sa personnalité sur des institutions qui allaient traverser les siècles.Les traits caractéristiques du ministère de l’évêque se retrouvent dans l’œuvre de l’écrivain Athanase. Les traités Contre les Ariens révèlent au mieux le double registre de l’initiative athanasienne, doctrinale et polémique d’un côté, pastorale et contemplative de l’autre. Une étude du plan et du contenu de ces traités conduit à des découvertes. Le prologue du traité I, avec la citation célèbre de la Thalie d’Arius, paraît postérieur. Il reste, en tout cas, ignoré dans le corps de l’ouvrage. Les traités I et II semblent dériver du remaniement d’un traité unique, originel. Le traité III se singularise à un tel point, qu’il faut se résoudre à le détacher des autres et à lui chercher une nouvelle paternité.La discussion de ces points, décisifs pour toute interprétation d’Athanase, conduit à reprendre un débat ancien sur la datation des traités Contre les Ariens. Ils sont datés ici des alentours de 340.Ce travail prépare une édition prochaine dans « Sources Chrétiennes ». Il anticipe aussi le projet plus ambitieux d’écrire une biographie du plus célèbre évêque de l’après-concile de Nicée.